以芋冠名的，除了“正主”芋头和乌芋（马蹄）之外，还有一个响当当的角色——魔芋。
魔芋在火锅店里是很受欢迎的一种食物，大多做成魔芋豆腐。其实在西南山区，人们更多地把它加工成为粉丝。
像这种食用地下根茎的植物，人们对其长在地面以上的部分反而非常不熟悉。比如我碰到的许多人都把魔芋认做美人蕉一类，实则魔芋属于天南星科，美人蕉属于美人蕉科，两不相干。不过两者的花都同样绚丽，估计是让人眼花缭乱了。
魔芋之魔从何而来？现在人们都说是因为此物具有极高的营养价值，如有魔力云云。但是吴其濬在《植物名实图考》里提到“磨芋”，《民族植物与文化》一书也以“磨芋”相称。我想，魔芋莫非只是后来的诨名？
不过说它毫无魔力也是不对的。它在《本草图经》里的名字是鬼芋，李时珍说湖北施州那里的人叫它鬼头。这些个名字更是诡异呢。
赵学敏在《本草纲目拾遗》里列举了鬼芋的四个诡异之处：第一，叶子上的露水落到地上就化成种子，不需要用幼苗来栽培；第二，采挖时不能有女人、鸡、狗在场，否则会化作水；第三，磨浆时必须顺着磨，一旦逆着磨就会化作水；第四，制成的魔芋“由一而四，四而十六，十六而六十有四，如卦象之数”。现在看来，他言之凿凿的这四点都是那么具有玄幻色彩，叫人怎么能当真呢？
火锅店有时候用“蒟蒻”这个名字来称呼魔芋，并且说那是日本人的叫法。真是灭自家的威风，那可是古代中国人自己叫的。不过颇为好笑的是，这个名字的形成却是出于误会。
西晋的左思写的《蜀都赋》有一句“其园则有蒟蒻茱萸”，唐代的李善作注，把蒟和蒻分成两种不同的植物来说。他认为蒟是蒟酱，这种“缘树而生，其子如桑椹”的植物在历史上也是鼎鼎大名；蒻则是我们所说的蒟蒻，其根“头大者如斗，其肌正白，可以灰汁，煮则凝成，可以苦酒淹食之”。
李善本来已经说得很清楚，蒟是蒟，蒻是蒻。但是后来有人读书不细，想当然认为“蒟蒻”与“茱萸”并称，“茱萸”是一种物事，“蒟蒻”也应该是一种物事，于是像夜航船里的那个秀才把尧舜当作一个人一样，把蒟蒻合并了。暨南大学教授郭声波说：“显然，深居书斋的文字学家是造成‘蒟’、‘蒻’不分的始作俑者。”
现在看来，这一误解大约是在北宋开始的。10世纪70年代撰成的《开宝本草》仍然只称蒻头而不并称蒟蒻，但是到生活于11世纪的苏颂编着《图经本草》的时候，就已经出现了蒟蒻之名。稍晚一点的经学家罗愿和戴侗也认可了蒟蒻即蒻的说法。常说宋学粗疏，未尝没有道理。
直到清代朴学兴起，学者们才纠正了这个错误的认识。不过到这个时候，人们已经习惯了蒟蒻的叫法，改也改不过来了。
李善没有详细说明制作魔芋豆腐或粉丝的程序。做粉丝的方法我介绍过了，做豆腐则有位网友在论坛上现身说法，大致是把魔芋的块茎放在麻石上来回磨，不断地以石灰水点浆，待凝固后，放入锅中煮十几二十分钟即可。
一千年前的《开宝本草》说魔芋“根大如碗”，现在这个比喻可不适用了。我在“中国园艺学会魔芋协会”的网站上看到评选年度“中国魔芋王”的通知，其中暂时以云南省永善县魔芋产业办公室选送的花魔芋最牛，重达二十七点七公斤。要让它碰见北宋那些个“大如碗”者，说不定要像电影里关羽对曹操那样喝上一句——“你过时了！”
